哀牢山紅河哈尼梯田主要片區分布圖

紅河哈尼梯田申報世界遺產地核心區和緩沖區水梯田分布圖

在我國的土地利用規定里，坡度大于25度的山坡，是不適合農耕的，需要退耕還林或還草。然而，在人口密度很大的山區，不得不利用坡地種植作物，于是，梯田就成為把坡地變成平地的土地利用手段之一，梯田也成為了人類在長期的農業實踐中摸索出的重要農耕經驗。

中國梯田栽培的歷史悠久。據出土文物考證，在今四川彭水縣東漢時期（公元25年—220年）的古墓中發現了陶田圖，圖中陶田里，丘丘相接，好像魚鱗，略呈階梯形狀的梯田修筑在大約25度以下的坡地上，田塊的平面形狀為沿等高線橫向成長條形狀。專家們認為那就是梯田了。