干涸的羅布荒原，大地龜裂開來，我們仿佛看到了地球洪荒時代的樣子。可是，如果我們真的能從時間隧道重返過去，我們會看到，這里曾經有汪洋一碧的湖水，有新鮮躍動的生命，有高度發達的古代文明。

19世紀后期，新疆的綠洲城鎮被外人視為“沒有新聞”的沉寂之地。伴隨野馬、新疆虎、野駱駝等突然為世人所知，新疆獨有的野生動物肆意踐踏了世界已知的動物生存秩序。當人們還沉浸在這些新聞造成的激動和興奮之中時，在這“世界上離海洋最遠的地方”，為流沙湮埋的丹丹烏里克、喀拉墩、精絕、樓蘭古城……一系列遺址浮出瀚海，如同田徑錦標賽上的接力，使人們目不暇接。20世紀的新疆以最快的速度刷新了人們的知識寶庫，同時，也提出了許多以前從沒有人問過的問題。這些問題涉及新疆古代文明的特點，世界上東西方文明互相吸收與補充的過程，綠洲生態的生死玄關等全新的知識領域。

一個世紀過去了，在從事新的探險發現的同時，需要對這些問題作出回應，以期提升探險考察的實踐與人文地理研究的學術水準。