梯田在史前時(shí)期便已出現(xiàn)，其雛形是人們清除森林或小山頂，以種植糧食或作為防御工事，后來(lái)在人多地少等矛盾和需求的推動(dòng)之下,逐漸成為一種集約利用山地的成熟方式，廣泛發(fā)展起來(lái)。
這種在坡地上沿等高線修筑的階臺(tái)式或波浪式斷面的農(nóng)田,不僅可改變地形坡度、攔滯徑流、穩(wěn)定土壤,具有保水、保土、保肥作用，增加單位面積糧食產(chǎn)量，還使得丘陵高山地區(qū)的大面積種植成為了現(xiàn)實(shí)。山地給梯田支撐起骨架，讓它在天地之間站起；人類的農(nóng)耕文明則給了它靈與神，讓它延續(xù)千百年。
在東亞、東南亞等地區(qū)，如中國(guó)南部、越南、印度尼西亞、菲律賓、尼泊爾、日本等地，梯田都是擁有重要地位的田制，主要用來(lái)種植水稻。無(wú)數(shù)規(guī)模龐大的梯田群不僅建構(gòu)了令人驚嘆的壯美風(fēng)光，也養(yǎng)育了大量的人口，甚至形成了一個(gè)共性鮮明的“環(huán)太平洋梯田文化圈”。
在歐洲，著名的梯田往往與人口稠密地區(qū)或旅游勝地毗鄰，主要種植葡萄和橄欖樹(shù)等，是高品質(zhì)葡萄酒的故鄉(xiāng)。它們多臨河、臨湖或?yàn)I海，迷人的風(fēng)光和濃郁的葡萄酒文化獨(dú)具魅力，不少梯田區(qū)都擁有世界文化遺產(chǎn)的桂冠。
在南美洲的安第斯山脈，梯田遺址是古印加文明留下的寶貴遺產(chǎn)。水利設(shè)施設(shè)計(jì)完美、造型奇特，梯田仿佛古希臘古羅馬的露天劇場(chǎng)，曾用來(lái)種植玉米、馬鈴薯等。在磅礴高峻的深山中，壯麗的梯田一如它曾養(yǎng)育的印加帝國(guó)一般，彌散著神秘、悲壯和蒼涼的氣息。