2002年春天，寶利藝術博物館的專家在香港古董市場購得一件西周中期的銅器，叫燹公盨，其內底的一篇98字的銘文，引起學術界的震動。銘文劈頭便講：“天命禹敷土，隨山濬川，乃差地設征。……”撇開銘文的其它重要內容不論，僅這10來個字，就說到了中國古代地理的一樁大事，即大禹治水。

大禹治水是每個中國人熟悉的一個歷史傳說，大概在小學課本中就有了。大禹治水的意義不只是戰勝水災，不只是把洪水疏導光就完事了，這個傳說中包含著一系列的整理疆土的偉業。到目前為止，我們能追溯到的中國大地上大范圍的、一體化的人文地理格局形成的起點，就是以大禹治水這件事為標志的。