1776年，世界上發(fā)生了幾件有趣的事。北美大陸，《獨(dú)立宣言》誕生，美利堅合眾國宣布成立。大西洋彼岸的英國，一個叫詹姆斯·瓦特的蘇格蘭人，商業(yè)化了開啟工業(yè)革命的蒸汽機(jī)。另一個蘇格蘭人亞當(dāng)·斯密，歷時10年撰寫的《國富論》正式出版。

在《國富論》第九章——資本利潤中，亞當(dāng)·斯密提到了清朝。那時的中國對于英國人來說，仍然是富裕強(qiáng)盛的東方大國。但是亞當(dāng)·斯密對此卻有不同的看法。在亞當(dāng)·斯密眼中，“一個國家，如果財富達(dá)到了其土壤、氣候以及地理位置所允許的最大限度，它就不可能再進(jìn)步了”。而中國當(dāng)時已經(jīng)處于長期的停滯中，“其財富或許早已達(dá)到了其法律制度所允許的最大限度”。