《漢書·霍光傳》記載，漢宣帝登基時到高祖之廟祭祀，大將軍霍光以驂乘（也作“參乘”，指古代乘車時居右邊的陪乘者）的身份跟從，宣帝特別害怕他，像是背上長了芒刺一樣，于是，便有了“芒刺在背”這一成語。“芒刺”為何物，竟有如此威力？

芒，為植物的鋒芒，而“刺”字的初文為朿（cì），古文字學家于省吾在《甲骨文字釋林》中指出，朿是一種兵器。后來“刺”引申為動詞，表刺殺。比如，《戰國策·韓策》記載：“聶政直入，上階刺韓傀。”說的是刺客聶政刺殺韓相的史事。