弟，是“第”的本字，本義為次第。是繩索螺旋狀纏在短木樁上的樣子，顯現出一種次序與等級。由此，衍生出兄弟的“弟”，表示出生的先后次序，即同父母的比自己年紀小的男子，或同輩中年齡較小的男子。

孝弟也有“弟”字，不過這里的“弟”通“悌”。漢《大戴禮記》記載：“弟（悌），德之序也。”先秦墨家經典《墨子·兼愛》 則說：“為人兄必友，為人弟必悌。”可見，“悌”專指弟對兄長的敬重。