節日來源于時間。古人通過感受自然，觀察日月星辰等天文物象的變化，來記錄時間，建立歷法。太陽東升西落是一日，月相圓缺輪轉是一月。觀測太陽，體會四季變化，即“陽歷”；觀測月亮，記錄歲月流逝，即“陰歷”。自從漢武帝在公元前104年施行《太初歷》開始，中國人就確立了陰陽合歷的時間體系，并以之作為設定節日的標準之一。

清 中秋佳節圖軸（局部）
美國大都會藝術博物館藏

古人以“朔”“望”“晦”來標記陰歷每月的月相變化：各月初一為“朔日”；各月十五為“望日”；各月最后一日為“晦日”。朔日和晦日，月球背光一面正對地球，不見月光；望日時月球被太陽照亮的一面正對地球，正是月圓之夜。中國許多傳統節日都被定在了朔望之日，如正月朔日為春節、正月望日為元宵節、七月望日為中元節、八月望日為中秋節，等等。在魏晉隋唐時，正月晦日作為“初晦”之日，也是受到重視的節日，人們在當天會舉行聚餐、登高等活動，并祭祀祈福。