北京的內城，在元代就已建成，這項巨大工程的總設計師是漢人劉秉忠，他依據《周禮·考工記》中的營造理念，將大都（元首都）規劃得極有規律。可以這么說，現代北京城方正規矩的模樣，在元大都時期就初露端倪。意大利商人馬可·波羅對大都的街巷贊譽有加，他在《馬可波羅行紀》中這樣寫道，“全城中劃地為方形，劃線整齊，建筑房舍……全城地面規劃有如棋盤，其美善之極，未可宣言。”當時，連接各城門的主干道大街多為南北走向，枝干小路“胡同”則沿著大街平行排列，呈東西走向，且每條胡同之間的距離大致相同。這就如同一段音樂中的主旋律，在京城內反復奏響。

井井有“條”的北京胡同
圖為北京妙應寺白塔西面的宮門口頭條、宮門口二條、宮門口三條胡同。明宣德八年（1433年）此處建成朝天宮，天啟六年（1626年）毀于火。人們在其廢墟上構屋成巷。現在宮門口頭條至五條胡同，即由此得名。
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明朝在元大都的基礎上重新營建北京城，嘉靖年間又擴建了外城。當時的人們將并列相鄰的胡同，按順序編次，命名為“某條”。隨著此類情況增多，又在“某條”前冠以地名，以示區分，諸如廊房頭條、長巷頭條。清代開始，使用方位結合數詞命名法，比如上頭條、中頭條、下頭條。胡同名的數詞化和系統化，體現出對當時某片區街道格局的整體規劃。