江湖人遇到江湖人，接頭的辦法就是對暗號，江湖上因此流行著五花八門的暗號，它們在特殊的場合使用，帶有十足的形式感和江湖人的氣質，為中國所特有，也對江湖社會產生了特別的凝聚力。

清代最著名的秘密結社組織——天地會（洪門），對暗語世界的貢獻空前絕后。再沒有任何一個群體的隱語像天地會那樣豐富、系統和神秘。其中最有名的一句切口是幅對聯：地振高崗，一派溪山千古秀；門朝大海，三合河水萬年流。晚清留下的《江湖尺牘》一書中能找到天地會暗號的詳細釋例，說明天地會會眾通過完備的手勢、身體動作，來配合暗語進行身份識別。這套用身體姿態來表達的暗號系統，既有嚴格的規則，又變幻莫測，趣味十足。