甲午戰爭不僅粉碎了大清“天朝上國”的迷夢，也將清政府中世紀式的財政推向崩潰。為了“活下去”，清廷無奈之下開始改革自身財政、經濟體制，松動了對民間工商業的管制。獲得了生存空間的民間資本力量迸發出了巨大的活力，為社會創造了大量的財富，清政府也因此得到更多的財政收入，從而又茍延殘喘十六年之久。中國經濟從這里步履蹣跚地走向近代化之路……

賠款與捐稅
清末，清政府在列強的槍炮逼迫下支付巨額賠款，但政府往往無款可賠，于是向民眾收繳額外的捐稅就成了常態。本圖是美國畫家在1900年11月繪成，此時中國因抵抗八國聯軍侵華失敗而再次面臨巨額戰爭賠款。供圖／文化傳播

 1869年7月7日，曾國藩與門客趙烈文進行了又一次秉燭夜談。作為士大夫，兩人都十分關注帝國的前途。在這次談話中，曾國藩最后預測大清的命運：“民窮財盡，恐有異變！”趙烈文將這次談話記錄在他的《能靜居日記》之中。以二人的眼光，大清帝國已經到了最危險的邊緣。