梳理19世紀的中國史，會看見一條清晰的軌跡：中國的近代化之路，每往前走一步，都是挨了一次打之后：1840年鴉片戰爭后，幾個先覺者發出“睜眼看世界”的呼吁；1856年第二次鴉片戰爭后，有識之士興起洋務運動；1894年甲午戰爭之后，有了維新變法；1900年庚子之變之后，開始“新政”、“立憲”、“革命”……中國這個封建老大帝國的步履，不可思議的蹣跚、滯重，一步一停頓，以至于用上六七十年的時間，仍未能自強。

中國為什么總是陷入挨打、割地、賠款的怪圈，像個不打不成材的孩子？回答這一問題的書，可謂汗牛充棟。但是當我看到史學家陳旭麓的一句話時，還是為之一震。在《近代中國社會的新陳代謝》一書里他說：“在落后的社會里，它卻能因為落后而成為力量。”這個“它”，泛指一切陳舊、愚昧、腐朽、僵化的制度、思想、風俗、生產方式、行為等等。