圖為1966年的宣傳畫《毛主席怎樣說的，我就怎樣做》。如圖中所描繪的那樣，當時全國人民心中形成了對毛澤東個人的非理性的、近乎狂熱的崇拜，以及民眾 “依附集體主義”的心態，對“文革”的發生不無作用。 供圖／黃欣

1966年，正當國民經濟的調整基本完成，國家開始執行第三個五年計劃的時候，一場長達十年的“無產階級文化大革命”爆發了。封閉式的社會體制及其運行機制、中國傳統文化的心理定勢、“左”傾理論政策的影響、毛澤東晚年的錯誤引導、反革命集團的蓄意煽動等，都被認為是引爆“文革”的誘因。

文化學者馮驥才說：“在延綿不絕的歷史時間里，十年不過是眨眼的一瞬。但對于一代中國人有如熬度整整一個世紀。”這漫長的十年，通常被分為三個階段：1966年“五.一六”通知標志著文革的正式開始，至1969年4月中共九大召開，是懷疑一切、打倒一切、全面內戰的階段；中共九大至1973年8月的十大，是“文革”的第二階段，期間林彪的反革命集團被粉碎；第三階段是中共十大到1976年10月“四人幫”倒臺，為“文革”的尾聲。