1955年,當時18歲的張賢亮作為“支寧移民”從北京來到寧夏。這里的生活有艱苦的一面,卻也讓張賢亮認識到了寧夏豐富多樣的地理地貌,從沙漠、高山,到森林、草甸,再到河流、湖泊,甚至還有長城、巖畫和軍事堡寨這些歷史人文景觀,而一次坐車進城時對鎮北堡遠遠一瞥所受到的震撼,則最終一步步促成了這片荒涼廢墟的全新生命。
上世紀80年代,當作為攝影師的張藝謀在寧夏拍攝了《一個和八個》后,又將由自己執導的電影《紅高粱》安排在了這里。其間,根據張賢亮小說《靈與肉》改編的電影《牧馬人》在此拍攝。不用說,推薦這三部電影來鎮北堡取景的,就是張賢亮,而《紅高粱》中的月亮門,則成為了中國電影的經典畫面。1993年,張賢亮創立了鎮北堡西部影城,此后約有兩百部影視劇在此拍攝,獲獎影片、影帝影后不勝枚舉,借用影視城入口處石碑上的一句話:中國電影從這里走向世界。