海洋深處，有自己獨特的生命體系。陸地和淺海的各類生態系統，所流轉的能量，總來源基本都是太陽能。而海水中超過1000米深，陽光已無法到達，海面落下的養分也非常有限。但在海底的地殼裂縫周圍，卻有眾多獨辟蹊徑的生命體存在：一些細菌等微生物，以裂縫涌出的硫化氫、甲烷等化學物質為能源，在高壓、缺氧乃至劇毒的環境中生存繁衍。這類利用海底化學能的生物被稱為“化能生物”，以它們為基礎，養活了食物鏈更上層的生物，發育出獨特的“化能生態系統”。

四五十年前，科學家在深海海底先后發現了“熱液”“冷泉”等多種化能生命區（詳見本刊2022年8月號），刷新了人們對生命極限的認知。繪圖展現的，是其中最典型、也是最為繁盛的熱液區“黑煙囪”生態系統。海底地殼的活躍區多有裂隙，內部物質與海水混合為“熱液”（溫度常超過350℃）從中涌出。隨著溫度驟降，熱液內的重金屬和硫化物等析出，在噴口附近凝結成大小不等的“黑煙囪”。化能生物就圍繞著黑煙囪滋生……