這幅阿茲特克古畫中，男子神情愉快而專注，口中吐出一連串卷卷的東西。莫非是雜技表演？不，其實他是在吟誦詩歌。那些形似音符“ ”的卷形圖案是一個字符，意為話語或歌聲。

在美洲三大古文明中，長期以來，人們認為僅瑪雅擁有文字，阿茲特克和印加都沒有。直到21世紀初，學者們才發現，阿茲特克人也有過文字，只是尚未發展成熟。其字符仍是簡筆圖畫的模樣，已發現有三類：（1）助記圖畫，如卷形符號象征話語，類似漢字的形旁；（2）表意符號，如都城“特諾奇蒂特蘭”就用“仙人掌+巖石”表示；（3）表音符號，例如“水”讀作atl，于是水這個字符可拿來拼寫所有讀“a”的音節。這些字符的使用方式，也有些像畫畫，時常“即興”創作。阿茲特克人用它們記錄貢賦清單、宗教歷法和部族歷史，形成許多花花綠綠的“繪本”（阿茲特克也有自己的造紙術）。