華夏文明與西方古文明在商貿上正式對接，是從公元前2世紀打通絲綢之路開始的。漢武帝時代張騫“鑿空西域”，從此中國的絲綢、茶葉、漆器等名產流向中亞、西亞，乃至歐洲，而西方的寶石、玻璃、葡萄酒也開始進入中國……而這些貨物的交易，大都是通過貨幣展開的——用的是什么錢呢？

兩漢期間，在絲路東端的中原地區，用圓形方孔的五銖錢（通行于漢武帝至唐高祖七百多年之間，詳見本刊2022年11月號）。當時縱貫中亞南亞的貴霜帝國，主要用圓形銀幣（形制源自亞歷山大征服后的“希臘化”時代，也有金幣、銅幣）。而在河西走廊至貴霜帝國之間，還有“西域三十六國”（后來大都臣服漢朝）。其中塔里木盆地南沿的于闐（ti?n）國，用的是一種中西合璧、適于雙向流通的特色錢幣。