天上的星星多如牛毛，究竟哪顆才是行星？古人是這么發現它們的：天上絕大多數星星，都繞著北極星，周而復始地逆時針旋轉，并且相對位置保持不變，所以稱“恒星”。但有五顆亮星不守規矩，在各眾星之間穿行，所以它們被稱為“行星”。肉眼能辨識的行星，就只有金木水火土這五顆。天王星和海王星因太過暗淡，肉眼看不到，所以直到兩三百年前才被發現。

不過“行星在眾恒星間穿行”這件事，如果你只是在某一晚上看，是看不出來的。假設有一顆行星整夜出現，你從天黑到天亮一直盯著它看，只會看到它與眾星一同旋轉，東升西落。我們說行星在天幕上穿行，是在一個更大的時間尺度上。每天晚上，或者每隔幾夜的同一時間（比如21:00），觀察這顆行星，再比較它周圍恒星的位置，才會發現它在“移動”。