家雞的祖先紅原雞，在動物分類中屬于“雞形目”中的“雉科”。所謂雉雞，除了特指環頸雉，也可以泛指所有外表和習性與雞相似的雉科鳥類——它們也經常被稱為“野雞”。中國是雉類大國，有60多種雉雞，其中20多種為我國特有，跟大熊貓一樣屬于“國寶”。

因為體形優雅、羽色艷麗，雉類自古受到國人喜愛，唐代的詩、宋代的畫，都出現過雉雞的身影。不過對它們的科學研究，卻是由西方人開始的。清末動蕩時代，一些外國人來華收集奇花異草、珍禽異獸，將它們的活體或標本送回西方研究展示，分類定名。當時攝影技術尚未普及，生物的圖像記錄主要靠博物畫——應用于自然科學領域、有一定科學性的紀實畫作。19世紀西方著名博物畫家古爾德、丹尼爾等人，根據活體、標本和描述，繪制了一批中國雉雞的精美畫作，將中國雉類之美展現得淋漓盡致，也帶動了后來的科學研究。