食蘗不解離恨苦

終于考中進士的白居易，滿懷心事地回到了家中。十年之前，未至弱冠之年的白居易，因父親上任舉家遷至符離（位于今安徽宿州），自此鄰家女孩湘靈便一直伴隨左右。湘靈既知詩書，又通音律，長久往來，令白居易為之傾心。此番回家，白居易向母親正式提出迎娶湘靈。然而白母卻因兩家門戶不同堅決地反對。

白居易百般勸說無效，便將自己關在書齋里頭，既不出門，亦不飲食。白家人只得暗請湘靈前來，隔著房門勸解。湘靈勸白居易稍進水米，卻聽得白居易幽幽言道，只取蘗木樹皮與青梅來吃便好。湘靈叩問這兩樣物件所指為何，白居易便輕聲吟起了長詩：“食蘗不易食梅難，蘗能苦兮梅能酸。未如生別之為難，苦在心兮酸在肝……”蘗樹皮味苦，只合入藥，青梅之味，則甚是酸楚。白居易以此二者，比喻此刻心境。這首長詩名為《生離別》，末尾幾句，可謂白居易心中淌血的悲嘆：“生離別，生離別，憂從中來無斷絕。憂極心勞血氣衰，未年三十生白發。”——彼時白居易二十九歲，頭上已生出不少白發。民間流傳著他與湘靈的悲戀故事，稱那一頭白發，便是因相思與絕望而生出的。后來白居易當然沒有啃食蘗木樹皮，也終未能與湘靈成親，只有那份悲苦，在他心中綿延了數十年，融入了多首詩作之中。