海道“通夷”兩千年

下南洋與闖關東、走西口，并稱為清代以來三次最著名的大規模人口遷徙。“南洋”是晚清以來對東南亞地區的稱呼。當時，人們習慣以中國為中心，按照方位將與中國有交往的外部世界，籠統劃分為東南西北四個“洋”。東洋指代日本，西洋指代歐美，北洋是指渤海、黃海和朝鮮半島周邊，南洋則指今東南亞的馬來群島、菲律賓和印度尼西亞，廣義的南洋還包含澳大利亞、新西蘭等地。

與闖關東和走西口相比，下南洋成為熱潮的時間較晚，但歷史上開始出現卻很早，最早可以追溯到漢代。西漢時，一條由南海通往東南亞和南亞的“通夷海道”已經出現，除了使節來往，民間商人也通過這條航道進行海外貿易。商船在海外時常因事故而滯留，不少船員就在當地定居下來，成為南洋最早的華人居民。