氦、氖、氬、氪、氙、氡這六種氣體的原子結構中，最外層電子都是2個或8個，也就是所有原子都趨向的“穩定結構”，不再發生得失電子的化學反應，所以它們的化學價都為“0”，合稱“零族元素”。“零族元素”與空氣中的氧氣、氮氣和二氧化碳相比，實在是少得可憐，因而又叫稀有氣體，而它們因與其他元素極難發生反應的特性，還得名“惰性氣體”。

在焊接金屬時，特別是鎂、鋁等一些活潑金屬，稀有氣體常作為保護氣，防止金屬氧化。因為在高溫條件下，許多金屬的性質趨于活潑，容易被空氣氧化，卻不會與稀有氣體發生反應。其實，在燈泡中充入少量稀有氣體也是這個道理，讓鎢絲緩慢氧化，延長燈泡的壽命，就連原子反應堆的保護氣也是采用稀有氣體。