人們通常把導(dǎo)電性差的物質(zhì)，如金剛石、琥珀、陶瓷等，稱(chēng)為絕緣體；把導(dǎo)電比較好的物質(zhì)，如金、銀、銅、鋁等稱(chēng)為導(dǎo)體，而導(dǎo)電性介于導(dǎo)體和絕緣體之間的物質(zhì)，則稱(chēng)為半導(dǎo)體。半導(dǎo)體分為單質(zhì)半導(dǎo)體和化合物半導(dǎo)體，多數(shù)形成半導(dǎo)體的元素，都位列元素周期表的金屬-非金屬分界線兩側(cè)，所以中文名字中，有的是“钅”字旁，有的是“石”字旁。它們既有金屬的某些特性，又兼有非金屬的一些特性，俗稱(chēng)兩性元素，也叫半導(dǎo)體元素。

硅和鍺是單質(zhì)半導(dǎo)體中的代表，它們之間各有所長(zhǎng)，優(yōu)缺互補(bǔ)。鍺是最早使用的半導(dǎo)體元素，但長(zhǎng)時(shí)間通電后，由于元件發(fā)熱，當(dāng)超過(guò)80℃時(shí)，鍺元件就不能正常“工作”了；而硅雖然耐高溫，但承載頻率低，不能像鍺一樣適于雷達(dá)等高頻率的電子設(shè)備。于是，人們不再單純依賴(lài)單質(zhì)半導(dǎo)體，而是取長(zhǎng)補(bǔ)短，采用高溫、高頻皆可兼顧的元素合成化合物半導(dǎo)體，砷化鎵就是其中的佼佼者。