對于湖南地貌，我們聽得比較多的說法是“七山二水一分田”，也就是說，湖南的山地占了七成。按地貌學定義，山地與丘陵，是以海拔500米為界限：海拔500米以上、相對高差大于200米的隆起地貌組合，稱為山地；海拔500米以下、相對高度小于200米的起伏狀山丘，則被稱為丘陵。按上述定義，湖南山地在全省地貌中所占比例為51.2%，剛超一半，不到七成，而丘陵（包含崗地）則占了29.3%。

盡管如此，山地在湖南地貌中擁有優勢地位，是毋庸置疑的，這可以從湖南的整體地貌格局看出端倪。湖南地貌的最大特點就是三面環山：東面是南北走向、綿延數百公里的幕阜山—羅霄山，將湖南與江西分開；南部是“逶迤騰細浪”的南嶺，將湖南與廣東、廣西分隔；西側則是寬厚的湘西山地，將湖南與相鄰的貴州、重慶、湖北連為一個整體。三面合圍的山脈很像一個巨型“水桶”的底座和桶壁，“水桶”上部頂著一盆“水”——洞庭湖，而妙的是，這個“水桶”還有一個“蓋兒”——長江。