好奇的人類在宇宙行星上留下印跡
在火星和柴達木盆地的鹽灘環境中留下車轍都是很有挑戰性的事情。這兩種環境的共同特點是土質松軟：地表為強風吹走細小沙塵顆粒之后留下的礫石，而地表以下則都是粉沙質黏土。圖為科考車在柴達木盆地里留下的車轍印

火星
2004年勇氣號在“丈夫山”附近拍攝的照片。圖片來源： NASA/JPL-Caltech/Cornell

我們所知的宇宙創生于137億年前，之后不到兩億年的時間就有了最早的恒星，大約20多億年之后就有了銀河系。在恒星內部的各種核合成和化學演化形成了生命所需的基本元素如碳、氧、氮、硫、磷，重要營養元素如鐵、鋅和銅等，以及一些簡單的有機分子。在不到46億年之前，我們的太陽系形成，在其中的一個巖石星球——地球上發生了生命，而且演化出了技術文明。以美國國家航空航天局為首的科學家群體對太陽系深空探測的最主要目的，就是了解為什么在太陽系中可以產生生命。

火星離地球2.25億公里，是離地球最近的行星 。火星是人類深空探索的第一站。現在已經有各種軌道飛行器和著陸器（火星車，如在2018年剛失去聯系的“機遇號”、現在正在工作的“火星科學實驗室”和正在著陸準備工作的“洞察力號”）在對火星進行連續觀察。這些觀察研究的一個非常重要的科學目標，就是要研究火星的大氣、水和地質循環，驗證火星上是否存在不同于地球生命起源的第二種生命起源的證據（地球上所有生命的遺傳物質都沒有例外地由22種氨基酸組成，因此起源于同一過程。火星生命是否使用相同的氨基酸作為其遺傳編碼系統？只要有一種不同的氨基酸，就可能是起源于另外一個過程，比如起源于火星早期的環境，這就是“第二種生命起源的證據”）。如果能在火星上找到第二種生命起源的證據，說明在宇宙中只要存在生命發生的環境和條件，生命就會自發地產生，因而宇宙中可能會是充滿生命的。