大香格里拉包括滇西北、川西、藏東地區，進入和串聯大香格里拉各個區域的公路主要有川藏公路、滇藏公路和川滇公路。這些公路正好處在我國第一級地形階梯向第二級地形階梯的過渡地帶，跨越青藏高原東部的橫斷山區。由于青藏高原是世界屋脊，從高原向周邊下降的高山峽谷區也成為世界陸地表面相對高差最大、地形最為崎嶇的區域，而這里的公路也自然成為世界上最為艱險的公路，對于駕車或乘車到這里游覽的人來說，這既是巨大的挑戰也是巨大的誘惑。

滇藏公路在瀾滄江大峽谷穿行。攝影/劉正良

從地質背景來看，大香格里拉所在的青藏高原東南緣，也是不同地質構造單元的結合部位，地殼結構很不穩定，新構造運動十分活躍，地震活動強烈，加上極為陡峭的地貌、冰雪融凍和重力作用影響，地表物質運動十分強烈，從而成為崩塌、滑坡、泥石流等地質災害的高發區。以地震為例，區域內的麗江、中甸、巴塘、理塘等地歷史上多次發生6級以上的地震，尤其著名的是1950年8月15日察隅8.6級大地震。另外區內是我國海洋性冰川的分布中心，地震的影響以及冰川的融化使冰川泥石流成為最突出的災害，區內高山峽谷中的許多湖泊，都是由于冰川泥石流堵塞河道形成的。