青藏高原與南極、北極并稱為地球的三極，它們都具有人類生存的某些極端環境：氣候嚴酷。它們地域雖遼闊卻遠離人類的居住中心。與南極和北極不同的是，青藏高原有著最高海拔，而它的絕大部分在中國境內。由于交通能力的約束，歷代中國政府對這里的影響一直很弱，更談不上有系統地進行自然探險和科學考察。這種情況一直持續到20世紀30年代，才開始有一些科學家進入到西藏。但很多人認為，中國科學家真正大規模地開始對青藏高原的科學考察是在1951年之后。當時一些政府派出的科學家跟隨軍隊進入西藏，從那時起一直到今天，幾代中國人鍥而不舍地揭示著青藏高原上的自然奧秘。

1966年，中國政府派出了近100人組成的科學考察團，對珠穆朗瑪峰地區進行了第一次真正意義的綜合性科學考察。“這是第一次中國人靠自己的力量在試圖揭開珠峰地區的奧秘。”參加了這次科考的自然地理學家張榮祖說。雖然這次科學考察后來一度為“文革”所中斷，但其一個歷史性的成就是人類第一次將珠峰的高度測定在8848米。圖為當時幾個國家測繪局的人員肩背測繪工具已越過了珠峰的北坳，正在繼續向上前行。右圖為當年上海科教電影制片廠拍攝的科教片《珠穆朗瑪峰》中的一段。