中國自從19世紀開始興建鐵路以來，到1910年以前，鐵路主要是集中在東部地區(qū)。1910年的滇越鐵路是中國西部地區(qū)修建的第一條鐵路。在當時，除了昆明的少數(shù)當事人之外，這條鐵路的沿線，人們可以說對鐵路聞所未聞。完全可以想象，90多年前，當火車這尖叫著的黑色怪物隆隆穿過云南高原的原始林莽、深谷，在急流之上凌空而過之際，那些毫無心理準備的人們，那些老虎、豹子、熊和狼群會是一種什么樣的表情。人們發(fā)現(xiàn)，鐵路不僅從他們亙古靜止的大地上鐵一般無情地穿過，并且將永遠改變他們對時間和速度的認識，改變他們的生活方式。

已故的云南名士龔自知先生說?：“貨物由昆明裝上火車， 六七天就到香港，九天就到上海。運輸量不受限制，而且到的是國際國內(nèi)的頭等口岸。”云南大錫在國際上一躍而居第五位。1913年，云南選送去歐美的留學生，就完全取道滇越鐵路出國。1910年7月，中國第一個水電站──石龍壩水電站在昆明開工，發(fā)電機就是由滇越鐵路運進的。1915年12月，蔡鍔將軍沿滇越鐵路北上，與云南軍都督唐繼堯發(fā)動了震撼全國的護國運動。抗日戰(zhàn)爭期間， 滇越鐵路成為中國大后方主要的與國外聯(lián)系的陸上運輸線；大批著名的知識分子沿滇越鐵路抵達昆明，西南聯(lián)大的建立，使昆明成為40年代中國的主要文化中心之一。