斯里蘭卡坐落在印度洋中連接西方、印度和遠東甚至是澳大利亞的極具戰略意義的航海路線上，所以從遠古時代起，它就對航海家和航海船隊充滿吸引力。從公元2世紀起，斯里蘭卡就被希臘和阿拉伯商人們當作了航海時代西方和東方貨物的集散地。而中國與斯里蘭卡之間的聯系也可以追溯到很早期的時候。在公元1世紀斯里蘭卡的王室會議的記錄中，就有出國使節對斯里蘭卡與中國之間頻繁通商的評論。

在斯里蘭卡的鄰國印度與遙遠的中國之間，很早就有了持續不斷的交流，這種交流或是經過陸路或是經過海路，它們之間的交往很快就延伸到了斯里蘭卡。印度佛教向中國和相鄰地區的傳播也促進了中斯兩國友好和持續關系的建立。在當時，斯里蘭卡和中國分別有許多僧尼不畏路途的艱險到彼此的國家去尋求佛教的真諦。中國著名的云游僧人法顯就是他們的杰出代表。他以65歲的高齡從中國的長安（今西安）出發，花了6年時間，過流沙（泛指今新疆中部大沙漠），穿越蔥嶺（帕米爾高原以及昆侖山、喀喇昆侖山脈之總稱），到達印度的北天竺和中天竺地區，當他抄錄了印度的佛經之后，不愿再從陸路返回，而是聽從了一位船長的勸告，先到斯里蘭卡，在那里等待回國的船只。