如果說蒙古高原是匈奴活動的舞臺，那么陰山山脈就是這個舞臺的中心。在這一條重要的自然地理分界線上，匈奴與中原王朝，展開了長期的爭奪戰(zhàn)。這一幅陰山遙感圖，清晰地展示了橫亙東西的陰山作為屏障的作用，其南有黃河水的灌溉，千里沃野，宜農(nóng)宜牧；其北是平緩的山地與半干旱草原乃至荒漠、戈壁。匈奴為什么視陰山為生命線，已一目了然。地圖制作/蔡博峰

幾乎沒有人說得清匈奴的起源地在哪里，因為在公元前318年以前，他們的名字未見于史書，而一旦出現(xiàn)，他們就已然在陰山山脈及其周圍了。公元前215年，他們被秦將蒙恬打敗，遷徙到陰山以北，十余年后復奪回故地，由此直到漢武帝時期，他們才在與漢朝的反復爭戰(zhàn)中，徹底失去陰山遠遁。因此根據(jù)有史以來的記載可知，陰山山脈一帶是匈奴重要的活動空間，否則他們也不至于要如此反復地來去。

西漢末年，悉知“邊事”的郎中侯應說：塞外陰山草木茂盛、多禽獸，是匈奴冒頓單于的苑囿。侯應還說，匈奴人當年屯聚于陰山地區(qū)，制作弓矢、來出為寇。班固的記載可以證明，侯應所說，確屬事實。陰山地區(qū)當年就是匈奴冒頓單于的根據(jù)地之一，這里有匈奴的支就城、頭曼城、河城。后人認定，其中的頭曼城，乃是冒頓單于之父頭曼單于會見貴人、接待使者、處理政務(wù)、決斷軍機的衙署所在地。