嘉慶十八年（1813年）八月，嘉慶帝循例前往熱河木蘭圍場(chǎng)秋狝。不料，連月陰雨，道路泥濘難行，也根本沒(méi)法狩獵。意興闌珊的嘉慶帝只好前往承德避暑山莊休整。就在此時(shí)，紫禁城發(fā)生了一場(chǎng)驚變。

嘉慶帝的離京，令紫禁城暫時(shí)出現(xiàn)了權(quán)力真空期，守衛(wèi)也不如平時(shí)嚴(yán)密。這正給了京城中密謀反清的天理教徒起事的機(jī)會(huì)。九月十五日這天，在首領(lǐng)林清的帶領(lǐng)下，兩百余名天理教眾兵分兩路，竟向紫禁城的東華門與西華門展開了進(jìn)攻。為何會(huì)直接把目標(biāo)定在皇宮？原來(lái)，有部分太監(jiān)和天理教徒交往密切，他們不滿嘉慶帝削減內(nèi)廷開支的政策，成了天理教的內(nèi)應(yīng)，將教眾引入了紫禁城。