1856年9月，對于太平天國的領導集團來說，極不平靜。天王洪秀全為了鞏固自己的絕對統治，決意向日益飛揚跋扈的東王楊秀清下手。在洪秀全的密令下，北王韋昌輝包圍了東王府，殺死了楊秀清。韋昌輝接下來的所作所為，卻引起了眾怒：他把屠刀指向東王的家眷和部屬，百姓也受到株連。翼王石達開因不滿韋昌輝濫殺無辜，也被韋昌輝視為眼中釘肉中刺，不得不連夜逃離天京（即南京）。暴行激起了太平軍將士們的憤怒，韋昌輝最終被洪秀全誅殺。這場混亂結束后，太平天國永安建制時分封的諸王，只剩下翼王石達開一人。

被召回天京掌管政務的石達開，在蕭條中更感受到極大壓力——洪秀全已經不再信任自己，再這樣下去，也許自己將會是下一個楊秀清。權衡之后，石達開決定，帶領大軍離開天京。出走數年后的1862年，石達開率軍深入四川西南大涼山一帶，準備渡過大渡河，進攻成都，在富庶的四川建立太平軍根據地。四川總督駱秉章始終關注著石達開的一舉一動。意識到石達開準備渡河，駱秉章率領清軍也日夜兼程，試圖搶在石達開之前到達大渡河對岸，部署伏擊。