公元1398年,明太祖朱元璋病逝，皇太孫朱允炆即位，是為建文帝。一道棘手的難題，擺在了剛剛即位的建文帝面前。遍布全國的20余位藩王，大多是建文帝的叔輩，其中不少人手握重兵，對皇權威脅極大。建文帝在大臣們的支持下，決定削藩。在周王、齊王等藩王相繼被廢后，燕王朱棣以“清君側”為名，正式宣戰。

訓練有素的燕王大軍一路南下，于建文四年（1402年）六月十三日，殺進了國都應天府（即南京）。一片嘈雜混亂中，皇宮的方向忽然濃煙滾滾，紅墻黃瓦，全部陷入火海。建文帝在這場大火中，不知所終。