1923年，歷史學家顧頡剛在《與錢玄同先生論古史書》中，劃時代地提出了“層累地造成的中國古史”的學術觀點，如同一記驚雷，震動了學界以及無數人的思想。

所謂“層累”，指的是時代愈后，傳說的古史期越長。顧頡剛注意到，“禹是西周時就有的，堯、舜是到春秋末年才起來的。越是起得后，越是排在前面。等到有了伏羲神農之后，堯舜又成了晚輩，更不必說禹了”。受到清代以來崔述等學者對古史記載的辯偽和西學東漸的影響，顧頡剛等人引領疑古思想，后來被稱為“古史辨學派”，強烈沖擊了傳統的古史觀。人們開始質疑古書中那些頗具神話色彩的故事的真實性。