在商代的甲骨文里，“香”是個會意字：像一棵成熟的禾黍，盛在器皿里，意為收藏糧食。成熟的禾黍，散發出香氣，其味甘美，于是在篆文里，香字下部的器皿，被改寫作“甘”。“黍”和“甘”構成的“香”，指谷類成熟后的芳香之氣，后來就指一切具有芳香之氣和芳香特征的事物。

芳香之氣味，誰不喜愛呢？即便是上帝，也會青睞有加吧？于是，人們虔誠地以芳香之物為祭。距今3000年的殷人，用芳香的郁金草和珍貴的谷物黑黍，做成鬯（chàng）酒祭祀神明。而周人呢，除了鬯酒，還要燃“蕭”。蕭就是香蒿、黃花蒿，古稱青蒿。在歌頌周人先祖后稷功績的詩《詩經·大雅·生民》里，當人們喜獲豐收后，便興高采烈地焚蕭炙肉，感謝天帝，祈禱來年五谷豐登。以香為祭，于是成為歷朝歷代的祭禮之一。