二十四節氣中，最后兩個節氣稱“小寒”和“大寒”，這是全年中最冷的時段，室外天寒地凍、霜雪交侵，人們的一呼一吸間都透著陣陣寒意。

寒，本義為極低的溫度體驗。先秦文獻《列子·湯問》說：“涼是冷之始，寒是冷之極。”東漢許慎《說文解字》稱：“寒，凍也。”古人發現，“寒”這種溫度體驗，常出現于特定時間階段，便以此指稱相關的季節、節氣。先秦文獻中，寒暑對舉的例子比比皆是，《詩經》中有：“二月初吉，載離寒暑。”此處的寒暑，指冬天和夏天。同理，又引申出節令小寒與大寒。