在造紙術發明以前，世界各地的人們都在尋找更加適合書寫和記錄的便利材料。尼羅河畔的莎草片，兩河流域的泥板，南亞與東南亞的貝葉，歐洲的羊皮和牛皮，美洲瑪雅人和阿茲特克人的樹皮布，都曾作為書寫的載體。在中國，人們則在龜甲、獸骨上刻劃，在金石上刻鑄，在竹簡、木牘、縑帛上書寫。

東漢和帝年間，改變書寫載體的歷史時刻出現了：和帝皇后鄧綏喜好紙墨，在“少府”（管理皇室和宮廷內務的機構）負責皇家器用制作的宦官蔡倫（63-121年），便試圖監制好紙，以供皇后使用。他總結前人造紙經驗，在原料中加入樹皮、漁網，經舂搗、脫膠、強堿液蒸煮等機械處理和化學處理，造出了更為經濟、便捷和易于傳播的書寫紀事材料。