現代人穿衣，只要經濟條件許可，大致是想穿什么穿什么。穿金戴銀也好，布裙荊釵也罷，隨心所愿。但是在古代，則沒有如此自由。上至皇帝，下至百姓，著裝大都有規定。比如在明初，因為抑商重農，商人地位不及農民，農民可穿紗、絹和布，而商人只能穿絹和布。冬天百官上朝有暖耳可用，而百姓不許隨便戴，戴了就是犯罪。

沈從文先生有皇皇巨著——《中國古代服飾研究》，據他研究，在元代的北方，男女上下衣服款式區別倒是不大，都穿袍，但所用材料卻有精粗貴賤之分，差別懸殊。高級別的官服，紅彩鮮明織金錦，而小吏與平民，禁止用金、用彩。顏色與花紋，也有規定，大官著紗羅，紅紫為上，青綠居中，小吏、百姓，只許用檀褐色。官員畢竟是少數，而百姓眾多，于是為了能在許可的范圍內用更多的顏色，聰明的染工竟開發出了名目繁多的褐來：諸如磚褐、荊褐、艾褐、銀褐、珠子褐、茶褐、麝香褐、枯竹褐、山谷褐、葡萄褐、丁香褐，等等，在元末明初人陶宗儀的《南村綴耕錄》卷十一中，羅列的褐色不下20種。可謂褐色大全了。