公元1645年，是一個風云變幻的年份。呈現在中國版圖上的，是大清、南明、大順、大西幾個政權鼎立而峙的局面。偏安一隅的南明弘光政權，雖然打起了“聯虜平寇”的大旗，事實上卻只是做做口頭文章，深陷在黨爭的泥潭無法自拔。甚至連南明能倚仗的主要兵力：江北四鎮，也是各自擁兵跋扈，觀望不前。這年正月，四鎮之中兵力最強的高杰在南明兵部尚書史可法的感召下，終于接受安排，率軍北上，討伐被南明視為“寇”的李自成大順政權。經過幾日行程，高杰一行來到了河南的睢州，準備說服駐扎此地的明軍部隊一同西征。誰都沒有想到，南明所組織的這唯一一次北上軍事行動，竟在這里化為了泡影。

駐扎在睢州的是前明河南總兵許定國。明亡之后，他雖然仍舊打著明朝的旗號，卻已心生貳意，暗中勾結清軍，甚至為表忠心，特意將自己的兩個兒子送到清營做人質。許定國一心投靠清軍這棵大樹，自然不愿意消耗自己的兵力為南明朝廷出力。所以，當得知高杰部隊到來的消息，許定國一直拖延怠慢，直到高杰一行人到了城郊，才出面迎接。許定國的表現讓同行的巡撫越其杰起了疑心，他提醒高杰不要輕易進城。但高杰并沒有把許定國放在心上，把自己的大部隊盡數派去戍守開封，只帶著30個親兵進了城。