唐順宗永貞元年（805年）七月，控制了四川地區長達二十年的劍南西川節度使韋皋去世。中晚唐時，藩鎮權力日益增強，地方節度使的更替，常常呈現出混亂的局面，中央政府無法控制，只能任由其子侄或者下屬接任。所以，當韋皋的死訊傳到中央朝廷時，劍南西川的實際控制權，已經被韋皋的幕僚——支度副使劉辟全面掌握了。

就在韋皋去世的同時，中央朝廷內部也發生了一場大更替，繼位不到一年的順宗被架空，太子李純攝政，也就是后來的唐憲宗。憲宗是一個勵精圖治的帝王，他在位期間，通過武力手段對日漸失控的地方藩鎮加以鎮壓，重新恢復了中央對地方的控制。而對劍南西川劉辟的平定，正是憲宗對藩鎮用兵的第一步。被憲宗任用為討伐劉辟主帥的，是名將高崇文。這位不通文墨的將軍，曾經在貞元五年（789年）率領三千兵士，在寧州（今甘肅慶陽）佛堂原與號稱三萬的吐蕃軍隊作戰，大獲全勝。而且高崇文是神策軍嫡系出身，對皇帝絕對忠誠，由他帶兵伐蜀，憲宗顯然希望能夠在戰斗中贏得主動。