金沙江發源于青海省格拉丹冬雪山北麓，由玉樹巴塘河口南流，繼而向東奔流而去。河流兩岸峽谷深幽曲折，水流湍急，南北跨緯度9度以上，落差3300公尺。它與橫斷山脈共同組成的山川屏障，將西南地區切割成狹小細碎的地理空間，在一定程度上阻隔了文化的交流
形成了各成一統的多彩面貌。
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漢代以前的金沙江，被稱作“黑水”，是一片籠罩在神話、傳說之中，黑茫荒蕪，神秘而不可知的地帶，在今天它卻是中國文化多樣性最為豐富的地區。由蠻荒之地到少數民族文化的搖籃，是什么造就了這里異中有同，瑰麗多姿的文化面貌？阻隔與交融，哪個才是金沙江在文明進程中，扮演的真正角色？對于金沙江文化的追溯，或許也是對文明本身的追問。

如果想去旅游，中國西南無疑是一大熱點,民族眾多：藏、羌、白、納西、傈僳、普米、獨龍、怒、阿昌、景頗……這里的民族密度之高，恐怕不僅在我國首屈一指，即使在世界范圍內也是絕無僅有的；文化樣態豐富：少女紋面、以黑齒為美、母系社會的走婚制、甚至連古老的一妻多夫制，都在這兒存留。是什么造就了大西南的瑰麗多姿？有人說是地理環境決定了一切。地理環境不能決定一切，但確實能決定許多。