上圖為曾國藩肖像。

公元1851年1月，落魄書生洪秀全在廣西桂平縣金田村發動起義，建號太平天國，拉開了中國最大規模農民戰爭的序幕。新生的革命力量所向披靡，以排山倒海之勢擊敗大清帝國的抵抗力量。太平軍于12月在永安建制，分封五王。于次年6月，便殺出廣西，進入湖南，力量迅速膨脹。于9月圍長沙，12月克益陽。又屠岳陽，涉洞庭，蹂武漢。后沿長江而下，于次年2月，克九江、安慶。1853年3月，擊斃兩江總督陸建瀛，攻克南京，改為天京，定為太平天國都城。

5月，太平軍派李開芳、林鳳祥出師北伐，派胡以晃、賴漢英溯江西征。6月，西征軍克安慶，攻南昌，10月，又克漢口、漢陽。1854年1月，西征軍克廬州，安徽巡撫、湘軍大帥江忠源自殺。2月，西征軍戰黃州，湖廣總督吳文镕自殺。3月，大軍南下湖南，攻陷岳陽。