鶴鳴山屬岷山山脈，歷來被視為道教圣地。從山形上看，鶴鳴山“起伏軒翔”，三面環水，且“東西二水，出乎兩腋”，拱衛揖讓，儼然“仙人都宅”。

公元前5世紀左右，一個名叫李耳的守藏室吏（圖書館管理員）辭去他在氣數將盡的周王國都城洛陽的職務，騎著一頭青牛向西而去。在函谷關，他被守關的官員攔住，并被要求寫下自己的智慧。李耳在竹簡上艱難刻下5000字的著作《道德經》之后，被放行出關，消失在西行的路上和中國的史冊里——后世奉李耳為道家的創始人，并尊稱其為“老子”。

一直到公元2世紀的某一年，李耳才又忽然現身。這次他是以神的形象（太上老君）出現，并且賦予一個名叫張道陵的人以神啟，使其創立了“正一盟威之道”，即后世所稱的“正一道”或“天師道”。按照道教書籍的相關記載，這一年是公元142年，地點在今四川省大邑縣鶴鳴山。于是張道陵成為道教的創始人，而鶴鳴山則被公認為中國道教的發源地。