左圖為唐紹儀晚年在廣東老家的近照，晚年的他，不似早年一身西裝的洋派作風。（供圖/吳雍）右圖是1900年任山東巡撫時的袁世凱。當時袁世凱率領七千新軍入魯，既鎮壓義和團，又震懾帝國主義。

唐紹儀是清末民初政治舞臺上的重要人物，和袁世凱有著近三十年的友誼。袁世凱發跡朝鮮、顯名北洋，直到登上民國大總統的寶座，唐紹儀在其中都起了重大作用。袁世凱對唐則不斷提拔，使唐從一個品級低微的幕僚，逐步升遷至清王朝的一品大員，中華民國成立后，唐任第一任國務總理，成為僅次于袁世凱的第二號人物。然而后來，在民國法制問題上，二人產生了根本性的分歧，導致袁、唐最終分手。袁、唐的關系，是中國走向共和之艱難的縮影。

袁世凱(1859~1916年)比唐紹儀(1862~1938年)大三歲，出生在交通閉塞、風氣未開的河南項城一個封建地主家庭。他本想靠讀書入仕，但科場上的屢次失利，使其不得不改變人生計劃，他說：“大丈夫當效命疆場，安內攘外，焉能久困筆硯間，自誤光陰耶？”后來他毅然投筆從戎。