人命關天。因此清廷實行死刑監候案件由中央行政要員秋審制度，但這種制度存在諸多弊病。圖為清末 法律改革家沈家本對秋審制度提出修改建議的手稿。攝影/余榮培

清末四大奇案之一楊乃武與小白菜案，由于曾被搬上銀幕而廣為人知：余杭知縣劉錫彤挾私報復，污指余杭舉人楊乃武授意葛畢氏（小白菜）謀害其夫葛品連一案，經余杭縣、杭州府、浙江省層層審理，二人屢次屈打成招又屢次翻供。由于地方辦案人員官官相護，欺罔朝廷，遂激起杭州士人聯名上告，希望由刑部重審。但是刑部以不過問地方案件為借口，不愿接管這個燙手案件，直到一份《欽差查辦事件》的奏折被呈遞到兩宮皇太后手上，慈禧太后見此案疑點重重，下諭“將此案交刑部徹底根究，提京審問”，楊乃武與小白菜案才終于真相大白。那么，這一份起到重要作用的奏折是誰寫的呢？乃是時為刑部候補郎中、后被稱為“中國近代法律改革第一人”的沈家本。

認識沈家本

書寫楊乃武與小白菜案的奏折，只是沈家本早年在刑部仔細研讀案宗之作。后來他外放地方官員，直接審理了一系列案件，才真正展示了他的不凡。