清帝國治下的中國，曾帶給歐洲人諸多不切實際的想象，對此，作為西方情報人員的早期傳教士可謂“功不可沒”。圖中這幅畫大約繪制于1900年前后，形象地描繪了滿清高層與天主教的關系——看似牽手，實則各懷心思，而中西間的情報較量，也由此拉開帷幕。供圖／芳華

2013年12月初，英國首相戴維·卡梅倫，在成都錦里古街買下一盒茶葉，作為他人生中第二次訪華之旅的紀念。我想他也許并沒有意識到，這神奇的“東方樹葉”，曾經讓大英帝國的政府官員頭疼不已。19世紀的英國，每年從中國進口的茶葉量達到駭人聽聞的一千萬公斤，即便按照起運時每50公斤19兩白銀的“離岸價”（船上交貨價格）計算，也是一筆龐大的開支。為此，英國政府不得不開征房產稅的雛形——“窗戶稅”，讓全國有產者變相為全民飲茶“埋單”。

而這，只不過是整個歐洲所要面對的歷史性對華貿易逆差的冰山一角。16、17世紀的中國，在當時的歐洲人眼中，是馬可波羅筆下的“黃金之國”，在開明專制、能吏治邦、國富兵強的光環下，堪稱“人間天堂”的代名詞。顯然，這讓英國人很不舒服，甚至到了19世紀中葉，擔任大清海關總稅務司的赫德還在“吃醋”：“中國有世界上最好的糧食——米，最好的飲料——茶，以及最好的衣著——棉、絲和皮毛……他們根本不需要從外國購買一文錢的東西”。