小翠鳥身長11cm，雄鳥體重10-14g，雌鳥體重10-12g。嘴粗直，長而堅、它翅膀深藍色，胸部是棕色。前額、臉頰有黑斑。胸部兩側有黑色羽毛組成的界紋。

小翠鳥主要棲息在沿海林地、池塘，溪流、森林、紅樹林、沼澤河流邊。營巢于蛀空的樹洞中，用嘴挖掘隧道式的洞穴作巢，每年1～2窩；每窩產卵6～7枚，孵化期約21天，雌雄共同孵卵，但只雌鳥喂雛。

它生性孤獨，平時常獨棲在近水邊的樹枝上或巖石上，伺機獵食，食物以小魚為主，兼吃甲殼類和多種水生昆蟲及其幼蟲，也啄食小型蛙類和少量水生植物。

翠鳥扎入水中后，還能保持極佳的視力，因為它的眼睛進入水中后，能迅速調整水中因為光線造成的視角反差。所以捕魚本領很強。