圖片來源：LUCI BETTI-NASH

科研人員近日出土了與恐龍同時代的體型第二大的哺乳動物顱骨化石。該類動物生存在7200萬~6600萬年前，屬于一種叫作岡瓦那獸的哺乳動物類群，該類動物曾在1.8億年前的岡瓦納大陸上活動，該大陸后來分裂為南美洲、澳大利亞、南極洲、非洲、阿拉伯半島、馬達加斯加群島以及印度半島。

此前，研究人員僅了解到岡瓦納獸的牙齒，以及下顎骨的形態。近日在《自然》雜志在線發表的新研究成果中，研究團隊則呈現了該哺乳動物一個新物種的完整顱骨。這個化石的顱骨長約12.4厘米，是在馬達加斯加一塊滿是魚類化石的砂巖中偶然獲得的。根據化石的長度，該動物（如圖）體重約重9公斤，可能是恐龍時代最大的哺乳動物。

在新屬岡瓦那獸中，這個以植物為食的獸類長著與嚙齒目類動物相同的前齒。令人驚奇的是，研究人員注意到它的鼻子、上顎和后顱骨存在著一直以來被古生物學家認為在哺乳動物進化成功之前不存在的骨骼。CT掃描其腦殼后發現，該動物14%的腦容量負責嗅覺分辨，所以它一定擁有很敏銳的嗅覺能力。它的雙眼相對較大，內耳也是如此，表明它行動非常敏捷，對于這種食草性小動物來說，這些特征可以使其躲避尋找美味的恐龍。