冰川，可以形象地描繪為大量冰塊堆積形成的如河川般的地理景觀。在地理學(xué)上則定義為寒冷地區(qū)多年降雪積聚密實(shí)、經(jīng)過變質(zhì)作用后形成的具有一定形狀并能自行運(yùn)動的天然冰體。因此，相當(dāng)數(shù)量的降雪與嚴(yán)寒的低氣溫是冰川發(fā)育的主要因素，地球上的冰川除南北兩極外，就只有在高海拔的寒冷山地才能存在。 海洋型冰川（或稱溫冰川），主要分布在西藏東南部和川西、滇西北地區(qū)，包括橫斷山區(qū)和西藏東南部的喜馬拉雅山東段及念青唐古拉山的中東段，冰川面積約達(dá)13200平方公里，占我國冰川總面積的22％。這里有豐沛的夏季風(fēng)降水，冰川區(qū)平衡線高度上年降水量達(dá)1000—3000毫米，夏季溫度為1—5℃，冰溫在-1—0℃之間，平衡線較低，因而對氣候變暖極為敏感。小幅度氣溫升高可導(dǎo)致平衡線大幅度升高和冰川大面積萎縮，但對降水變化的敏感性較差。