相傳佛祖釋迦牟尼是在山洞中修煉成佛的，后來的出家人效仿釋迦牟尼在山崖上開鑿洞窟作為誦經釋佛的場所，后人稱這種佛教廟宇為石窟寺。石窟寺起源于印度，隨著佛教的傳播，沿著“絲綢之路”由西向東，由北向南地在我國發展起來，形成了眾多的石窟群。比較著名的有莫高窟、云岡石窟、龍門石窟等等。在我國東北地區也有一座珍貴的藝術寶庫，這便是位于遼寧省錦州市義縣城西北9公里石佛堂村的萬佛堂石窟，這里曾是“絲綢之路”的一個重要驛站，是佛教向東北傳播的一個落腳點。

萬佛堂石窟距今已有1400多年的歷史，是我國東北地區年代最久也是規模最大的石窟群，其歷史價值和藝術價值彌足珍貴。

萬佛堂石窟群位于大凌河北岸福山的峭壁上，據位于石窟群東南角山巖的碑記記載：一千四百年前這里雕刻了整一萬尊佛像。大凌河浩瀚雄偉，是錦州的母親河，福山周圍非常潮濕，石窟的風化現象非常嚴重，現存16窟430尊造像。

在任何一個方向以任意角度都能夠欣賞到這尊笑面佛的歡顏，更能夠感受到那份面世的淡定與超然。

西區鑿于北魏太和年間（公元499年），是平東將軍營州刺史元景為皇室祈福開鑿的，現存有9窟，分為上下兩層，上層有3小窟，窟內石刻造成像已風化無存了，下層有6窟。

第一窟為中心柱窟，窟內呈四方形，高約5米，中央有一方形石柱，上連窟頂，中心柱上部的佛造像與供養人均為北魏遺跡。下部的四尊佛為唐代補雕，門刻有“佛光普照”四個大字，其字體魏風十足遒勁有力；方形石柱四面布滿精細的雕刻，尖拱上的佛像、供奉人像和上層佛合內的佛像、待者及弧形華幔、化生童子、窟頂的飛天、龍圖騰造像與門內窟壁上雕刻的各式佛，都是典型的北魏中期造像，其刀法勁健，骨感生動。中心柱下部的四尊佛也是國內現存唯一的一尊四方佛造像。

分布在西側石窟第一窟中心柱石窟內，方形石柱四面的精致雕刻

雕刻在西側石窟第一窟中心柱石窟內，窟頂的飛天，線條流暢色澤自然，均為1400年前未經任何修飾的造像。

中心石窟窟內呈四方形，高約5米，中央有一方形石柱，石柱上連窟頂，中心柱上部的佛造像與供養人均為北魏遺跡，中心柱下部的四尊佛為唐代補雕，這是目前國內僅有

第5窟為大型窟，高約5米，東西寬7米，前半部已經崩塌，最有價值的是“平東將軍營州刺史元景造像碑”，整個碑記雕刻在東南角山巖上，碑的下半部分已經風化，上半部分依稀可辨字若干記述了造窟的經過。端詳僅存文字，但見個個遒勁挺秀，具有很高的藝術價值。魏碑字有方筆和圓筆之分，獨成一體，此碑文文字方圓兼備，結構嚴謹，清末學者梁啟超評價為“天骨開張，光芒閃溢”；康有為則稱其為“無魏諸碑之極品”；中國大百科全書對其也有記載，稱其為“書法精美，堪稱魏碑之上乘”。此碑是研究我國北方民族史及邊疆史極為珍貴的實物資料。

征詢了石窟的管理者得知，這些彩料是一代一代根據前世的傳承稍有修補而繼續了下來的,這里本落后也少有人知，基本上少有認為破壞，風化多受自然的侵蝕。

此佛泥塑金身，坐于寶座之上，有46只手從周身向外伸展，每只手上有一只眼睛，閃爍發光，生動別致，為他處少見。

第6窟為最大佛殿窟，東西長約8米。主像叉腳彌勒高3.5米，保存完好，僅底座為近年補修，其發式呈波形，細眉長眼，高鼻薄唇，叉腳倚坐，體現一種慈善尊嚴和超然出世的神態，由于風化嚴重已經看不清叉腳的姿態了，雄偉的氣勢絲毫未減，典型的北魏造像與我們習慣大腹便便笑口常開的彌勒佛造像完全不同；兩目邊侍菩薩，是無朝和無葉，懸雕在主佛背后的峭壁上，動感十足，神態安然；叉腳彌勒背后的巖壁上，還端坐著一個小佛，身子已經風化，僅能看清的面目表情依舊栩栩如生。從叉腳彌勒佛與小佛及飛天的雕刻風格來看，衣飾線條流暢簡潔，骨感很強，均屬于典型的北魏作品。

位于最大佛殿窟西側石窟第6窟內的主像叉腳彌勒與懸雕在主佛背后峭壁上的邊侍無朝和無葉菩薩。此窟未經修繕。

東區鑿于北魏景明年間（公元502年），是契丹使韓貞聯絡同鄉開鑿的私窟，現存7窟，因歷年久遠，所存石刻造像甚少，最為顯眼的是一尊“千手千眼觀音佛像”，是明匠人照古所塑，此佛泥塑金身，坐于寶座之上，有46只手從周身向外伸展，每只手上有一只眼睛，閃爍發光，生動別致，為他處少見。　

東西兩區中間的山頂上，尚有明成化十年（公元1474年）錦衣參將王鍇為其母祝壽而修建的圓形小塔一座。小塔兩側分別有一株千年的菩提樹，年復一年，四季更迭，兩株諾大的菩提樹舒展身枝蔭蔽四方。

石窟中部山頂上，兩株巨大的千年菩提樹下，佇立著明成化十年（公元1474年）錦衣參將王鍇為其母祝壽而修建的圓形小白塔一座。

深冬時節，封凍的大凌河仿佛一條銀龍，舒展著錚錚寒爪，如金戈刀鋒般橫陳原野，庇護著萬佛堂石窟。

萬佛堂石窟依山臨水，逢秋收時節，隔河望去是一片廣漠的田野，遠處青煙漫攏，近處綠柳成行，時有羊群點綴其間，宛若遼墑畫卷；臨深冬時節，封凍的大凌河仿佛一條銀龍，舒展著錚錚寒爪，如金戈刀鋒般橫陳原野，傲視湛藍天空。